简单来说就是告诉我们的浏览器采用什么方式渲染页面。
具体些：
DOCTYPE是document type(文档类型的）的简写，它必须放每个XHTML页面在所有的标识文档和代码之上。它是用来说明你的XHTML或HTML是什么版本。需要注意一下的是： 在HTML 5 中，DOCTYPE 是不区分大小写；不过对于XHTML、Polyglot HTML，DOCTYPE 这几个字母需要大写。如果怕和我一样容易忘记的话，就都默认大写就好啦。
其中浏览器的渲染模式主要是有三种：Quirks Mode（混杂模式、怪异模式、兼容模式。因为翻译不同的原因）、Standards Mode（标准模式、严格模式）、Almost Standards Mode（几乎标准模式）。
而浏览器之所以可以识别我们页面想要的版本就是DTD的存在（文档类型定义，浏览器会根据里面所规定的文档规则来读取你的标识的）。
HTML 和 XHTML 的DOCTYPE 声明都有 strict/transitional/frameset 三种模式。 strict 模式禁止所有 presetational or deprecatedelements（例如 font 标签）以及 frameset标签（）；transitional 模式只禁止了 frameset标签；frameset 模式与 transitional 模式相同，并且允许 frameset 标签。
XHTML 1.0 提供了三种DTD声明可供选择：
- 过渡的(Transitional)：要求非常宽松的DTD，它允许你继续使用HTML4.01的标识(但是要符合xhtml的写法)，完整代码如下：
<!DOCTYPE html PUBLIC “-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN”
“http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd">- 严格的(Strict)：要求严格的DTD，你不能使用任何表现层的标识和属性，例如
，完整代码如下： <!DOCTYPE html PUBLIC “-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN”
“http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd">- 框架的(Frameset)：专门针对框架页面设计使用的DTD，如果你的页面中包含有框架，需要采用这种DTD，完整代码如下： <!DOCTYPE html PUBLIC “-//W3C//DTD XHTML 1.0 Frameset//EN”
“http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-frameset.dtd">
我们选择什么样的DOCTYPE 理想情况当然是严格的DTD，但对于我们大多数刚接触web标准的设计师来说，过渡的DTD(XHTML 1.0
Transitional)是目前理想选择。因为这种DTD还允许我们使用表现层的标识、元素和属性，也比较容易通过W3C的代码校验。
注：上面说的”表现层的标识、属性”是指那些纯粹用来控制表现的tag，例如用于排版的表格、背景颜色标识等。在XHTML中标识是用来表示结构的，而不是用来实现表现形式，我们过渡的目的是最终实现数据和表现相分离。
打个比方：人体模特换衣服。模特就好比数据，衣服则是表现形式，模特和衣服是分离的，这样你就可以随意换衣服。而原来HTML4中，数据和表现是混杂在一起的，要一次性换个表现形式非常困难
更加全面、标准的论述可以参考文档 ActivatingBrowser Modes with Doctype